Il fut un temps où l'on décollait les affiches pour tapisser les cabanes de jardin. Aujourd'hui, les plus belles pièces anciennes passent en salle des ventes et rejoignent des collections soigneusement constituées. Entre-temps, l'affiche a conquis un statut d'œuvre d'art à part entière, avec son marché, ses experts et ses règles. Comprendre comment se forme la cote d'une affiche ancienne, c'est apprendre à lire un objet où l'histoire de l'art, la technique et la rareté se rejoignent.
Un objet rare malgré le tirage
Le premier paradoxe du collectionneur d'affiches, c'est que ces images ont été imprimées en série, parfois à des milliers d'exemplaires, et pourtant survivent en très petit nombre. Collée dans la rue, exposée à la pluie et au soleil, recouverte par l'affichage suivant, la feuille de grand format avait tout pour disparaître. Les exemplaires parvenus jusqu'à nous doivent leur existence à quelques amateurs qui, dès l'origine, les ont mis de côté. Cette rareté relative est la clé de voûte du marché : ce n'est pas le tirage initial qui compte, mais le nombre de pièces réellement conservées.
Comme pour l'estampe, la valeur naît de la conjonction de plusieurs facteurs. Une affiche fréquente et bien connue n'a pas la cote d'un modèle dont on ne recense qu'une poignée d'exemplaires. Et parmi ces survivants, tous ne se valent pas.
Les critères qui font la valeur
Plusieurs éléments guident l'estimation d'une affiche ancienne. On peut les résumer ainsi :
- La signature : le nom de l'artiste pèse lourd. Une œuvre de Jules Chéret, d'Alphonse Mucha ou de Cassandre n'est pas jugée comme une réclame anonyme, tant leur place dans l'histoire de l'affiche est établie.
- La rareté : le nombre d'exemplaires connus, la difficulté à retrouver un modèle, son absence prolongée du marché.
- L'état de conservation : couleurs préservées, papier sans manques ni déchirures majeures, absence de restaurations trop visibles.
- La qualité du tirage : les épreuves d'époque, imprimées du vivant de l'artiste, priment sur les réimpressions ou reproductions ultérieures.
- Le sujet et le format : certaines images, certains formats spectaculaires ou emblématiques suscitent une demande plus forte.
À ces critères s'ajoute la provenance : une pièce dont on connaît le parcours, documentée et bien identifiée, inspire davantage confiance qu'un exemplaire à l'origine incertaine.
L'état, ce juge sévère
Parmi tous ces facteurs, l'état de conservation joue un rôle décisif. Le papier des affiches anciennes est fragile ; les pliures, les taches d'humidité, la décoloration et les manques affectent directement la valeur. Beaucoup de pièces ont été entoilées, c'est-à-dire marouflées sur une toile, pour les stabiliser et faciliter leur présentation. Cette pratique, courante et acceptée, doit rester discrète et réversible : une restauration lourde ou maladroite peut au contraire desservir l'œuvre.
Le collectionneur avisé apprend donc à regarder de près : la fraîcheur des couleurs, la netteté du trait, la présence des marges. Il compare aussi les états d'une même affiche, car une image peut exister en plusieurs versions, avec ou sans texte, dans des dimensions différentes.
Collectionner en connaissance de cause
Se constituer une collection d'affiches anciennes ne s'improvise pas. Cela suppose de connaître les artistes et leur place dans la longue histoire de l'affiche, de se familiariser avec les procédés d'impression et de fréquenter experts, catalogues et ventes spécialisées. Le regard se forme avec le temps, en confrontant les pièces, en apprenant à distinguer une épreuve d'époque d'une réédition tardive.
Au fond, la cote d'une affiche récompense une chose simple : la rencontre d'un talent, d'un moment et d'un hasard heureux qui a permis à une image fragile de traverser le temps. Explorer les grands noms rassemblés dans notre panorama des affichistes, c'est déjà se donner les moyens de comprendre ce qui, dans une feuille de papier centenaire, mérite qu'on la conserve — et qu'on la contemple.